Nasceu em 1927 em Marktl am Inn, uma pequena vila da Baviera. Depois dos estudos teológicos e da ordenação sacerdotal, lecionou Teologia nas Universidades de Munique, Bona, Münster, Tübingen e Ratisbon. Foi conselheiro do cardeal Frings durante o Concílio Vaticano II. Arcebispo de Munique desde 1977 e, em 1981, foi nomeado Prefeito da Congregação para a Doutrina da Fé; presidente da Pontifícia Comissão Bíblica e da Pontifícia Comissão Teológica Internacional. Em 1977 foi eleito cardeal por Paulo VI; em 1998, vice-decano do Colégio Cardinalício e, em 2002, decano. A 19 de Abril de 2005 foi eleito Papa, escolhendo o nome de Bento XVI. É autor de numerosas obras, algumas delas traduzidas para português.